環氧化合物都含有一個形成三員環的環氧基因，如環氧乙烷、環氧丙烷等。環氧乙烷和環氧丙烷是最簡單的環氧化合物，兩者在室溫下都是低沸點液體，均為有毒物質，對眼睛、皮膚、呼吸道都會引起損傷。兩者化學性能活潑，能與許多種化合物反應，是重要的化工原料和有機合成中間體。

環氧乙烷、環氧丙烷最早都是用氯醇法生產的，因此法需要用氯氣，污染比較嚴重。1930年，法國科學家發現用乙烯和氧在以銀為活性成分的催化劑作用下可生成環氧乙烷，從此乙烯直接氧化制環氧乙烷法幾乎完全取代了傳統的氯醇法。環氧乙烷是一種重要的石油化工產品，在乙烯為原料的產品中占第二位，僅次于聚乙烯。環氧乙烷主要用于生產乙二醇，而乙二醇是生產滌綸纖維的重要原料。

此外，環氧乙烷還可以與脂肪酸、脂肪胺和脂肪醇合成性能優良的表面活性劑。由于環氧乙烷具有殺菌作用，它廣泛用做醫院和精密儀器的消毒劑。環氧乙烷還可作熏蒸劑，用于食物保藏，防止變質。

環氧丙烷是丙烯衍生物中僅次于聚丙烯和丙烯腈的第三大品種，主要用于生產聚醚、丙二醇、破乳劑、農藥乳化劑與合成洗滌劑等。聚醚是合成聚氨酯泡沫塑料的主要原料。近年來，聚醚的快速發展帶來了對環氧乙烷需求的迅猛增長。